Suomen miesten salibandymaajoukkue valmistautuu paraikaa taistelemaan 8. – 12. heinäkuuta Yhdysvaltojen Birminghamissa The World Games -monilajitapahtuman mestaruudesta. Muut tapahtuman salibandyturnaukseen osallistuvat maat ovat Ruotsi, Sveitsi, Tšekki, Kanada, Latvia, Thaimaa ja Yhdysvallat.
Yhdysvallat sai paikan tapahtumaan automaattisesti järjestäjämaan oikeudella. Muut paikat menivät Helsingin MM 2020-turnauksen viidelle parhaalle maalle sekä parhaalle Amerikan mantereen maalle (Kanada) ja parhaalle Aasia-Oseanian alueen maalle (Thaimaa).
Salibandy oli The World Gamesissa mukana ensi kertaa 1997 Lahdessa näytöslajina, ja edellisessä tapahtumassa 2017 Wroclawissa jo varsinaisen lajin asemassa. Siellä Suomi sijoittui Ruotsin ja Sveitsin jälkeen kolmanneksi kaadettuaan pronssiottelussa Tšekin.
Salibandyn omia arvokisoja seuraavalle lajiväelle The World Games on jäänyt vielä pienemmälle painolle, mutta Kansainvälisen Salibandyliiton IFF:n pääsihteeri John Liljelund (toinen kuva) perustelee, miksi monilajitapahtumat ovat lajin levittämiselle tärkeitä.
– Vaikka salibandy on etenkin Suomessa, Ruotsissa, Sveitsissä ja Tšekissä yksi merkittävimmistä lajeista ja harrastajamäärät suuria, se häviää kansainvälisillä sponsorimarkkinoilla ja näkyvyydessä monille itseään pienemmille lajeille. Se näkyy esimerkiksi urheilu-uutisoinnissa. The World Games on ainoa alusta, jossa salibandy omien MM-kisojemme lisäksi esittäytyy, ja niitä kuitenkin seurataan kulloisenkin järjestäjämaan lisäksi merkittävästi vain viidessä – kuudessa lajista eniten kiinnostuneessa maassa. World Games on paikka, jossa kansalliset olympiakomiteat sekä muiden lajiliittojen urheilijat ja muut edustajat näkevät salibandya, Liljelund listaa.
– Esimerkiksi Wroclawin World Gamesissa kazakstanilaiset tutustuivat lajiin, ja se johti Kazakstanin salibandyliiton perustamiseen.
Salibandyn osallistumisen The World Gamesiin on monesti arveltu liittyvän tavoitteeseen nähdä laji olympialaisten virallisessa ohjelmassa. Vaikka salibandy kuuluukin urheilun kansainvälisessä hierarkiassa Kansainvälisen Olympiakomitean tunnustamiin lajeihin, ei pelaajien kannata merkitä kalentereihin ainakaan mitään ennen vuotta 2032 aikaisempia kisoja. Ensiaskel olympia-areenoille olisi olla mukana järjestäjämaan ehdottamana lajina, ja sellaista ei liene näköpiirissä niin kauan kuin jokin kuudesta – seitsemästä suurimmasta salibandymaasta ei ole kisaisäntänä.
Pääsihteeri Liljelund muistuttaa kuitenkin, että kansalliset olympiakomiteat ovat monessa maassa merkittävässä asemassa salibandyn suhteen, vaikkei laji olympialaisissa olisikaan.
– Kansainvälinen Olympiakomitea suosittelee, että kansalliset olympiakomiteat tukisivat World Games -osallistumista, ja monessa maassa ne koordinoivatkin sitä. Esimerkiksi Saksan osallistuminen World Games -karsintaan eli salibandyn MM-kisoihin sai tukea maan olympiakomitealta, ja Italiassa, Ranskassa ja Espanjassa laji ei saa valtion tukea, mutta pääsy World Gamesiin avaisi tien myös sen piiriin. Samoin Aasian maille osallistuminen monilajitapahtumiin on tärkeä askel vahvistamaan paikallisen olympiakomitean kiinnostusta.
Itse IFF:lle lajin osallistuminen the World Gamesiin on iso ponnistus, koska lajin omista tapahtumista poiketen siellä ei ole paikallista salibandyn järjestelykomiteaa ja IFF:llä on isompi rooli lajikohtaisissa järjestelyissä.
– Tämänkertainen tapahtuma on vaatinut meiltä enemmän kuin viisi vuotta sitten Wroclawissa. Joukkueet osallistuvat World Gamesiin vahvuudella 14 urheilijaa ja yksi taustahenkilö, joiden kuluista paikan päällä järjestäjä vastaa. Lisäksi olemme onnistuneet mahdollistamaan, että joukkueet voivat lähettää lisäksi omalla kustannuksellaan mukaan vielä neljä taustahenkilöä. Urheilijoillehan tapahtuma ja urheilijakylä ovat melkoinen kokemus, toisaalta taas salibandy on siellä vähän sivummalla verrattuna omiin tapahtumiimme, joissa saadaan olla keskipisteessä.
Suomen liiton näkökulmasta The World Gamesin suurin anti on laadukkaiden vastustajien kohtaamisessa.
– Lähestyisin sitä kautta, että meillä on lajissa aika maltillinen määrä kansainvälisiä pelejä, ja nyt saadaan lisää huippuotteluita jotka ovat vielä panospelejä, Salibandyliiton huippu-urheilujohtaja Jarkko Rantala (alakuvassa) sanoo.
– World Games tarjoaa maajoukkueelle hyviä kansainvälisiä pelejä, vaikka ajankohta kilpailukauden ulkopuolella ei tietysti ole paras mahdollinen. Turnaus katkaisee kesän hyvän harjoituskauden, ja pelaajien pelillinen taso ei välttämättä ole heinäkuussa terävimmillään, mutta vastaavasti yleisö saattaa kesäturnauksessa nähdä viihdyttävämpää ja avoimempaa peliä, Rantala miettii.
– Mutta totta kai Suomen maajoukkue lähtee voittamaan tapahtumaa, ja meillä onkin nimettynä kilpailukykyinen ryhmä, jossa on hyvä sekoitus kokeneita ja nuoria pelaajia.
Suomen salibandyhuippujen kuormitus on koronakriisin jäljiltä suuri, kun viime joulukuuhun lykättyjen MM-kotikisojen ja liigakauden jälkeen ohjelmassa on nyt The World Games, syksyn EFT-turnaus, MM-kisat Sveitsissä jo marraskuussa ja kotimaassa pelaaville päälle vielä 33 kierrokseen kasvanut F-liigan runkosarja.
Taloudellisesti ei osallistuminen The World Gamesiin ole Suomen liitolle valtava rasite.
– Totta kai se on merkittävä taloudellinen satsaus mutta ei verrattavissa esimerkiksi MM-kisoihin. Vaikka matka paikan päälle on pitkä, järjestäjä kustantaa paikan päällä majoitukset ja ruokailut pelaajille ja yhdelle taustahenkilölle, Jarkko Rantala kertoo.
Lue myös:
Salibandymaajoukkueen hurja tahti jatkuu World Gamesissa: ”Päästään näkemään kärkimaat ja parhaat pelaajat”
Tässä tulee Suomen World Games -joukkue
Yhdysvaltojen Birminghamissa Alabaman osavaltiossa 7. – 17. heinäkuuta järjestettävä The World Games on olympialaisiin kuulumattomien lajien yhteinen tapahtuma. Tapahtumaan osallistuu yli sadasta maasta 3600 urheilijaa, jotka kilpailevat yli 30 lajissa. Salibandyn lisäksi The World Gamesin lajeja ovat muun muassa jousiammunta, karate, keilailu, kiipeily, lacrosse, rantakäsipallo, softball, squash, sumopaini ja suunnistus.
Tämänkertainen The World Games oli alun perin tarkoitus järjestää vuonna 2021, mutta sen ajankohta siirtyi monen muun tapahtuman tavoin koronapandemian vuoksi.
World Gamesin salibandyturnaukseen osallistuu kahdeksan miesten joukkuetta jaettuina kahteen lohkoon. Kolmessa päivässä pelattavan alkusarjan jälkeen ovat vuorossa välierät ja sijoitusottelut. Kokoonpanoon saa nimetä korkeintaan 14 pelaajaa ja neljä toimihenkilöä, ja peliaika otteluissa on 3×15 minuuttia. Pudotuspelivaiheessa voittajat ratkotaan tarvittaessa jatkoajalla ja rangaistuslaukauskisoilla.
Alkulohkot:
A: Ruotsi, Sveitsi, Latvia ja Thaimaa
B: Suomi, Tšekki, Kanada ja Yhdysvallat
Suomen ottelut ja jatko-ottelut (ajat Birminghamin aikaa):
Pe 8.7. Klo 12.30 Suomi–Kanada
La 9.7. Klo 12.30 Suomi–Tšekki
Su 10.7. klo 18.30 Yhdysvallat–Suomi
Ma 11.7. klo 10.00 Välierä A1–B2
Ma 11.7. klo 12.30 Välierä B1–A2
Ti 12.7. klo 10.00 Pronssiottelu
Ti 12.7. klo 12.45 Loppuottelu
Teksti: Mika Hilska
Pääsihteerin kuva MM2020-kotikisoista: Jarmo Koskela