Suomen alle 19-vuotiaiden miesten maajoukkue pelaa viimeiset maaottelunsa ennen kevään MM-kisoja Polish Cupissa tammi-helmikuun vaihteessa. Kahdeksan maan turnaukseen osallistuu myös ikäluokan terävin kärki. Turnaukseen lähtevä 22 pelaajan joukkue on valittu.

Polish Cupin otteluita pelataan ensin kahdessa neljän joukkueen lohkossa. Suomi kohtaa B-lohkossa Puolan, Sveitsin ja Norjan. Sen jälkeen on luvassa vielä sijoitusottelu, jossa todennäköisimmin sinivalkoisia vastaan juoksee Tshekki tai Ruotsi. Neljään päivään otteluita kertyy saman verran.

Polish Cup on viimeinen pelillinen tapahtuma ennen MM-kisoja. Isojen linjojen mukaan valmistautuminen kenraaliharjoitusturnaukseen ei päävalmentaja Jussi Huovisen mukaan juurikaan eroa aiemmista tapahtumista.

– Meille on muodostunut tietyt rutiinit, joista pidetään kiinni. Pyörää ei lähdetä keksimään uudelleen, mutta tiettyjä juttuja tarkennellaan. Pelaajien kannalta edessä ovat viimeiset näytönpaikat kansainvälisissä peleissä. Mielenkiintoista nähdä, miten tämä näkyy heidän suorituksissaan.

Jussi Huovinen valmentajakollegoineen on nimennyt Puolan-turnaukseen kaksi maalivahtia ja 20 kenttäpelaajaa. Joukkueen runko on hyvinkin tuttu aiemmista tapahtumista.

– Viimeiset valinnat olivat vaikeita ja niitä pyöriteltiin pitkään. Maajoukkuerinkiin kuuluu toki enemmänkin laatupelaajia kuin nyt valitut 22 pelaajaa, ja hekin tekevät arjessa töitä viimeisen päälle kehityksensä eteen. Nyt mennään näillä, ja ketkä ovat sitten mukana MM-kisoissa jää nähtäväksi, Huovinen kertoo ja tiedostaa jo haasteellisuuden, kun MM-ryhmää valitaan keväämmällä.

Puolan-turnaus kerää yhteen kärkimaat ja voidaan puhua MM-kisojen kenraaliharjoituksesta. Mitä odotat turnaukselta?

– Kokonaisuutena hyökkäyspelaaminen tulee olemaan meillä keskiössä. Peruspelaamisen laatu tulee korostumaan hyökkäyspelaamisessa. Miten pystymme tuottamaan hyökkäyspelaamisen kautta entistä paremmin maalipaikkoja, tähän vaikuttaa suuresti yksilön viimeiset valinnat. Pelaajien on tärkeää tunnistaa, millainen on laadukas maalipaikka eri pelinvaiheissa. Pyrimme myös tunnistamaan pelaajien kemioita kentällä, jotta pystymme muodostamaan parhaat mahdolliset viisikot tulevaisuudessa. Mielenkiinnolla odotan kärkimaiden takana olevien joukkueiden kohtaamisia. Minkälaisia pelitapoja niiltä löytyy ja kuinka lähtevät haastamaan meitä, päävalmentaja listaa.

Suomen U19-joukkue on parantanut otteitaan MM-kisoja kohti mentäessä. Syyskuusta tähän päivään asti joukkue on pelannut viisi maaottelua ja voittanut ne kaikki. Ruotsin peräti kolme kertaa sekä Tshekin ja Sveitsin kertaalleen.

Päävalmentajan tiivis analyysi joukkueen laadukkaasta suorittamisesta liittyy pitkälti henkiseen vahvuuteen.

– Pelaajat ovat valmiita laittamaan itsensä likoon ja nauttimaan tekemisestä. Rohkeus syntyy sen kautta, että uskalletaan tehdä myös virheitä. Tiedostetaan, että meidän pelisysteemillämme virheitä tulee ja myös yllättäviä tilanteita, mutta niihin suhtaudutaan positiivisesti. Ja osataan sopeutua, kun ollaan tappiolla. Itseluottamus on kasvanut onnistumisten myötä.

Miten MM-kevät etenee Polish Cupin jälkeen?

– Puolan-turnauksen jälkeen valmennus tutkii tarkkaan videoita ja seuraamme miten pelaajat pärjäävät kevään ratkaisupeleissä kotimaan sarjoissa. Halutaan mukaan tietty ne pelaajat, joiden kuntokäyrä osoittaa ylöspäin. Ollaan tiiviisti yhteydessä seuravalmentajiin ja tarvitsemme myös heidän tukeaan.

– Yksi iso asia on se, että pelaajien kausi päättyy eri aikaan. Joillakin jo helmi-maaliskuussa. On varmistettava, että nämä pääsevät jatkamaan tekemistä mailan ja pallon kanssa ja pitävät myös fysiikastaan huolta. Eli ovat maksimaalisessa kunnossa, kun MM-kisoissa isketään huhti-toukokuun vaihteessa.

Loppuun päävalmentaja haluaa vielä painottaa, että vaikka kisa MM-paikoista on kova, matka U19-pelaajilla on vasta alkutaipaleella.

– Fyysisesti ja henkisesti kasvu etenee tässä vaiheessa vielä eri tahtiin. Toisille intohimo ja motivaatio syttyy tuonnempana. U19 MM-kisat ovat vain yksi askel pelaajakehityksessä. Se, että joku pelaaja ei ole mukana nuorten MM-kisoissa ei tietenkään sulje pois mitään tavoitteita, kuten miesten maajoukkuetta tai uraa F-liigassa, Huovinen viestittää.

Polish Cup 2025
30.1.-2.2.2025 Zbąszyń ja Nowy Tomyśl

A-lohko: Ruotsi, Tshekki, Slovakia, Tanska
B-lohko: Sveitsi, Suomi, Norja, Puola

Suomen ottelut
To 30.1. klo 17 Suomi-Puola
Pe 31.1. klo 17 Suomi-Sveitsi
La 1.2. klo 17 Norja-Suomi

Sijoitusottelut
Su 2.2. klo 10 7.-8. (B4-A4)
Su 2.2. klo 10 5.-6. (B3-A3)
Su 2.2. klo 13 3.-4. (B2-A2)
Su 2.2. klo 13 loppuottelu (B1-A1)

Suomen U19-maajoukkue Polish Cupissa