Suomen U23-maajoukkue Saksassa elo-syyskuun vaihteessa pelattavaan Nations Cupiin on nimetty.  

Naumburgissa ja Weissenfelsissä järjestettävään tapahtumaan lähtee kaksi maalivahtia ja 18 kenttäpelaajaa, ikäluokista 2000–2003.

U23-maajoukkueen kesä on käsittänyt kaksi tapahtumaa. Ennen juhannusta pidetyllä leirillä joukkue haastoi Suomen miesten maajoukkueen kahdessa harjoitusotteluissa ja heinäkuun leirillä Eerikkilään saapui vastustajaksi Saksan miesten maajoukkue. Jos Suomen miehet olivat liian kova pala nieltäväksi (tappiot 3–7 ja 5–9), niin Saksan Suomen U23 selvitti kahdesti luvuin 13–1 ja 7–5.

Nations Cupissa Suomen U23 pelaa neljään päivään kolme ottelua. Vastaan juoksevat Tshekin U23, Saksan miesten maajoukkue ja Ruotsin Development Team.

– Nations Cup on se meidän päätapahtumamme tänä vuonna. Jos ei MM-kisat, niin sitten EFT, päävalmentaja Jarmo Härmä vertaa leikillisesti.

– Hiukan piti leiriryhmän ulkopuolelta katsoa pelaajia mukaan, kun sattui niin mahtavasti, että viisi meidän kesäleirityksessämme ollutta on samaan aikaan miesten maajoukkueen mukana Vantaan Ruotsi-otteluissa.

Lippulaivassa eli salibandymiehissä Energia Areenalla nähdään kaikkiaan seitsemän vielä ikänsä puolesta U23-ikäistä huippua. Asia, josta Jarmo Härmä ei ole kateellinen, pikemmin päinvastoin.

– Alleviivaa vain sitä kuinka tärkeä välivaihe U23-maajoukkue on kohti absoluuttista huippua eli miesten maajoukkuetta.

– Muutama loukkaantuminen on parilla pelaajalla päällä, mutta parhaalla jalkeille saadulla kokoonpanolla lähdetään reissuun ja samalla saadaan muutamille uusille näytönpaikkoja, Härmä vakuuttaa.

Ensimmäiset U23-maaottelunsa pelaavat Juuso Jokisalo (2002), Niko Einiö (2000), Miika Latvala (2000), Santeri Uusi-Laitila (2003) ja Niklas Äijälä (2000).

– Vastassa on todella kovat mittarit meille. Tshekki ja Ruotsi ovat kaksi edellistä U19-maailmanmestaria. Päästään maksamaan potut pottuina, viime vuodet Suomen U19-miesten päävalmentajana toiminut Jarmo Härmä hykertelee tulevaa.

Aiempina vuosina Ruotsi on U23-tapahtumissa juoksuttanut kentälle hiukan vanhempia pelaajia kuin muut kärkimaat, mutta Härmän tietojen mukaan tällä kertaa länsinaapurin Development Team on koottu U23-kelpoisista pelaajista.  Sveitsin U23-maajoukkuetta Suomi ei turnauksessa kohtaa.

– Turnaus piti alun perin mennä kuudella joukkueella, mutta nähtävästi Slovakian miesten jäätyä pois, nyt mennään tällä systeemillä. Mieluusti olisi Sveitsikin kohdattu, mutta Saksan miehet antoivat Eerikkilän toisessa leiripelissä ihan kelpo vasteen, päävalmentaja kertoo.

Mitkä ovat ne asiat, jotka nostat esiin Suomen U23-joukkueen pelaamisessa Nations Cupissa?

– Meillä on linjakas jatkumo - ainakin miesten maajoukkueiden puolella U17-ikäisistä miehiin asti - asioista miten halutaan pelata. Näitä on ryhdytty voimakkaasti päivittämään ja varsinkin laadukkaan pallottoman pelin seuraavaa versiota haetaan. Ei pelkästään puolustamiseen, vaan myös paineistamiseen. Halutaan löytää sellainen aggressiivisuuden taso, jolla saadaan palloja omille ja ollaan sitä myötä tehokkaita.

Suomen U23-maajoukkue

Nations Cup 31.8.–3.9.2023
Naumburg ja Weissenfels, Saksa
Osallistujat: Saksa (miehet), Suomi U23, Tshekki U23, Sveitsi U23, Ruotsi (Development Team)

To 31.8.
17.30 Saksa (m) - Sveitsi U23
21.00 Suomi U23 - Tshekki U23

Pe 1.9.
17.30 Sveitsi U23 - Ruotsi (DT)
20.30 Saksa (m) - Suomi U23

La 2.9.
14.00 Sveitsi U23 - Tshekki U23
17.00 Saksa (m) – Ruotsi (DT)

Su 3.9.
10.00 Suomi U23 - Ruotsi (DT)
14.00 Saksa (m) - Tshekki U23

Edit: 23.8. Otteluajat muutettu tunnilla aikaisemmaksi (Suomen aikaa).